24h du Mans

La plus grande course au monde fête son premier siècle.

C’est un des plus importants événements sportifs au monde. Durant 100 ans, les 24 Heures du Mans ont construit un mythe auquel les plus grands constructeurs ont cherché à se mesurer, alimentant à leur tour une épopée de la course toujours bien vivante.

Lancer des voitures sur l’un des circuits les plus grands et rapides de la planète durant 24 heures pour mettre à l’épreuve les mécaniques, les pilotes et les écuries. Formulé ainsi, le défi parait déjà considérable aujourd’hui. Cette recette fête pourtant en 2023 son premier siècle d’existence !  C’est en effet le 26 mai 1923 que les 33 premiers concurrents du Grand Prix d’Endurance des 24 Heures s’élancèrent sur une piste boueuse qui comptait pourtant déjà certains de ses morceaux d’anthologie : la ligne droite de Mulsanne, le Tertre Rouge, les virages d’Indianapolis, Arnage et le secteur de Maison Blanche. L’idée est née de la réunion de Charles Faroux, le plus éminent journaliste automobile d’avant-guerre, Georges Durand, secrétaire général de l’Automobile Club de l’Ouest et Emile Coquille, un industriel importateur des roues Rudge. Si cette première édition, ouverte uniquement à des voitures de tourisme, n’a pas donné lieu à un classement, elle a tout de même consacré une Chenard et Walcker. Depuis, la course a eu lieu tous les ans, sauf en 1936 et de 1940 à 1948 pour d’évidentes raisons historiques.

Les victoires les plus mythiques du Mans

Dès sa première édition, cette course a pris une dimension internationale qui ne s’est depuis jamais démentie. Elle a été pour certaines marques une occasion unique de construire rapidement une réputation. Le prestige de Bentley doit ainsi beaucoup à ses victoires, la première ayant été remportée dès 1924 avec la trois litres, son tout premier modèle. Ce prestigieux constructeur a ensuite récidivé en 1927 puis permis au célèbre pilote Woolf Barnato de réaliser un triplé en 1928 avec la 4L ½ puis en 1929 et en 1930 avec la Speed Six. L’édition 1949, la première d’après-guerre, fait la gloire d’un Cheval Cabré qui vient à peine de naître l’année précédente : Ferrari, qui impose sa barquette à moteur V12 166 MM. Les années 50 sont celles du triomphe de Jaguar qui remporte avec les XK120, Type C puis Type D les éditions 1951, 1953, 1955, 1956, 1957 ! C’est ensuite au tour de Ferrari de dominer outrageusement l’épreuve avant que Ford, humilié de ne pas avoir pu racheter le constructeur italien, décide de lui jeter dans les roues la GT40. Elle remporte sa première victoire en 1966 et confirme l’essai jusqu’en 1969. Vient ensuite le long règne de Porsche grâce à ses 917, 936, 956 et 962, entrecoupé par le retour des victoires françaises : Matra en 1973 et 1974 puis Alpine Renault en 1978. Autant d’aventures industrielles, d’affrontements de pilotes, mais aussi d’abandons et d’espoirs déçus pour certains équipages.

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Une atmosphère unique

En un siècle, les 24 Heures du Mans ont atteint une dimension exceptionnelle, difficile à imaginer pour qui n’a jamais fréquenté le circuit. Le tracé est l’un des derniers du monde réalisés en grande partie sur des routes ouvertes à la circulation le reste de l’année. Une caractéristique qu’il partage avec un autre événement mythique, le Grand Prix de Monaco. Le public qu’il draine est également exceptionnel avec un record de près de 350 000 spectateurs comptabilisés en 1966 même si les méthodes de comptage sont alors artisanales. Ils viennent à chaque fois du monde entier et plus particulièrement de Grande-Bretagne. Pour les passionnés britanniques, cette course est presque un événement national et ils sont nombreux à camper dans les nombreux campings entourant le circuit. Durant 24 heures, le circuit se transforme en une véritable ville constituée d’attractions, de buvettes, de points de restaurations. Des hôtels et même une radio éphémères y naissent chaque année pour quelques jours seulement !

Une centenaire célébré dignement

Pour honorer ce monument de la course, des festivités sont prévues tout au long de l’année 2023. Sur place, elles démarreront par l’ouverture d’une exposition exceptionnelle au Musées des 24 Heures du Mans, qui réunira du 1er juin au 2 juillet une exposition de 86 voitures authentiques ayant participé à la course, dont 65 gagnantes ! Lors de l’édition 2023 de la course, prévue les 10 et 11 juin prochain, une parade réunissant les plus importantes voitures participantes est prévue dès le vendredi 9 juin à 21 heures sur la piste. Les gagnants recevront le dimanche un trophée sculpture qui a déjà réalisé plusieurs fois le tour du monde depuis sa révélation en 2022.

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Les amateurs d’histoire attendent quant à eux avec impatience l’édition centenaire du Mans Classic du 29 juin au 2 juillet, où sont attendues 8 500 voitures de club, 1 000 pilotes et plus de 200 000 spectateurs. Rétro+ Assurances y sera !