Véhicules anciens : comment prévenir la surchauffe ?

La surchauffe du moteur peut avoir de graves et coûteuses conséquences mécaniques. Elle reste fréquente sur les modèles anciens, mais certaines précautions permettent de l’éviter et de rouler avec plus de sérénité.

Si le fameux joint de culasse reste un organe bien connu du grand public, ce n’est pas tout à fait par hasard : lors des premières décennies de l’automobile, sa rupture consécutive à la surchauffe du moteur était fréquente. Son changement était même considéré comme une opération bégnine par les garages, alors nombreux sur les bords de route. Encore aujourd’hui, cette panne reste la terreur des collectionneurs, surtout lorsque leur monture est connue pour leur sensibilité à la chauffe, comme les Renault à moteur Ventoux et Cléon, les V8 Ford et Simca ou les modèles PSA plus récents équipés du moteur « TU ». Dans les cas extrêmes, la surchauffe peut d’ailleurs avoir des conséquences plus graves : serrage, déformation de la culasse ou, plus rarement du bloc moteur.

Le circuit de refroidissement en première ligne

Afin d’éviter ces déconvenues, le moyen le plus évident reste bien entendu d’assurer une surveillance et un entretien parfait du circuit de refroidissement. Il passe par un remplacement régulier de son liquide (en général tous les trois ans), d’un contrôle régulier de son niveau, des durits qui vieillissent avec le temps, du serrage de leurs colliers et du radiateur qui peut faire l’objet de fuites ou a contrario être colmaté totalement ou partiellement. Un moteur en bon état ne consomme pas de liquide de refroidissement : tout manque dans le bocal indique la présence d’une fuite ou d’un problème dans le circuit. Faire l’appoint ne suffit pas, il faut immédiatement identifier la cause avant de prendre la route car un simple collier mal serré peut suffire à créer une fuite dévastatrice ! Attention à ne pas oublier de contrôler le circuit de chauffage en le mettant en marche : les fuites peuvent aussi venir de là. Sur les automobiles dotées d’une jauge de température, toute hausse inhabituelle, même modérée doit alerter, sauf peut-être en cas de forte canicule.

Le choix du bon liquide de refroidissement apparaît également primordial. Tous les moteurs n’acceptent pas le même, car ils sont adaptés aux métaux utilisés pour les blocs moteurs, en particulier sur les modèles récents. Son rôle n’est pas seulement de faire baisser la température mais de limiter au maximum la formation de dépôts dans les circuits internes, provoqués par la corrosion. Il convient donc de proscrire l’utilisation de l’eau du robinet, qui les favorise mais aussi d’éviter les mélanges de liquides de refroidissement de couleur différente, qui peuvent générer la formation de boues. Ces dépôts peuvent en effet colmater certaines parties du circuit et provoquer un point chaud dans le moteur… tout comme une mauvaise purge du circuit. Bien évidemment, la pompe à eau doit également être en parfait état, un bruit de roulement à son niveau ou tout simplement une fuite apparaissant comme les signes de son usure avancée.

Il convient également de contrôler régulièrement le thermostat pour les modèles équipés. Cette pièce très peu coûteuse est souvent la première responsable d’une surchauffe. Il est d’ailleurs indiqué de contrôler régulièrement le bon fonctionnement du système par exemple à la sortie de l’hiver en procédant à un cycle de chauffe complet jusqu’à que le ventilateur entre en fonction et que les durits de radiateur soient chaudes, indiquant que le thermostat s’ouvre bien. C’est l’occasion également de vérifier sur les modèles plus récents le fonctionnement des sondes de température ou du thermocontact qui déclenchent ou non la mise en route du ventilateur.

Améliorer son circuit de refroidissement

Avant la massification de l’automobile dans les années 60 et 70, les embouteillages étaient plus rares et les systèmes de refroidissement n’étaient pas toujours dimensionnés pour supporter une utilisation dans la circulation moderne, en particulier dans les régions chaudes. Pour rouler plus sereinement, il peut être intéressant d’améliorer le refroidissement grâce à des composants plus performants : radiateurs de plus grande capacité, montage de ventilateurs électriques ou de pompe à eau plus performantes. Sur certains modèles comme par exemple beaucoup de classiques britanniques, les marchands de pièces proposent des kits prêts à l’emploi et les spécialistes connaissent les meilleurs systèmes. Des possibilités à prendre en compte lors d’un projet de restauration, d’autant que ces modifications sont souvent relativement peu coûteuses. Enfin, pour les modèles qui n’en sont pas équipé, l’ajout d’une sonde et d’une jauge de température d’eau peut être une amélioration recommandable.

Des causes multiples

Les conseils liés au circuit d’eau s’appliquent naturellement aux moteurs qui en sont dotés. Pour ceux qui sont refroidis par air, le contrôle apparaît plus simple mais le fonctionnement de la turbine de ventilation, le bon état des ailettes de refroidissement sur les carters de cylindres ainsi que des intervalles de vidange scrupuleusement respectés font partie des précautions à prendre pour éviter les déconvenues.

A noter que sur tous les types de moteur, le système de refroidissement n’est pas le seul suspect à incriminer en cas de surchauffe. En effet, un allumage mal réglé, notamment avec une avance excessive peut provoquer la surchauffe, tandis qu’une mauvaise carburation peut également jouer son rôle. Enfin le conducteur joue également un rôle primordial, les moteurs anciens n’étant pas conçus pour être utilisés longtemps à régime élevé. Une conduite respectueuse de la mécanique est un impératif pour limiter les excès de température.

On le voit, le refroidissement des moteurs thermiques est un enjeu essentiel pour la bonne santé mécanique de nos anciennes. Un sujet à ne pas prendre à la légère !

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